Naruto ressentait une douleur intense à l‘arrière de son crâne. Bien qu‘encore étourdis, il reprenait peu à peu conscience. Extirpé du néant par sa souffrance physique, ses autres sens commencèrent à l‘informer du monde qui l‘entourait. Il sentait l‘odeur de médicament, il reconnaissait l‘inconfort des lits pour malade. Soulevant les lourdes paupières obstruant sa vision, il ne reconnut pas la pièce où il se trouvait comme étant une chambre d‘hôpital. Cela devait être une infirmerie, mais comment y était-il arrivé ? Puis, tandis que son mal de tête le relançait, certaines bribes de souvenir lui revirent.
L‘examen pour devenir un ninja de classe moyen avait débuté. Son équipe et lui s‘étaient jurés de réussir ensembles. Ils avaient rencontré des adversaires de valeur, les Sabaku dont le plus jeune, Gaara, partageait la même souffrance psychique que lui. Et les autres aspirants de leur promotion, ainsi que Lee et Kabuto leurs aînés. Puis il y avait eu son erreur, Orochimaru et ses sous-fifres. Ils avaient failli anéantir toute son équipe. Mais heureusement on les avait secouru. Et la seconde épreuve avait pris fin. Des préliminaires avaient été organisé, et Kankurô lui avait montré pour la deuxième fois durant cette compétition combien un égaux sur-dimensionné pouvait coûter cher. Enfin, il y avait eu le combat des Hyugâ et...
Il contourna la princesse du village, mu par un besoin instinctif. Aussi rapidement qu‘il se déplaçait, son regard remonta le long du corps de l‘adolescente. Son pantalon bleu nuit était parsemé ici et là de tâches rougeâtres. Sa veste ouverte pour faciliter les soins laissait apparaître la fine côte de maille qu‘elle portait sur sa peau nue. Si Ino s‘amusait à mettre en valeur ses attribues naissant, énervant Sakura qui en désirait autant, Naruto constatait ironiquement que des aspirantes de leur promotion, ce n‘étaient pas celles qu‘on croyait qui jouissaient les faveurs de Dame Nature.
Dans la salle où se déroulaient les préliminaires, personne n‘osait parler. Tous réfléchissaient aux derniers événements pendant qu‘une des équipes de nettoyage effaçait les traces du combat des Hyûga et du vole plané de Naruto.
Gaara était plutôt perplexe, rare était les gens qui attiraient réellement son attention. Il ne respectait qu‘une chose : la puissance. Et son confrère était puissant, pourtant cette femme l‘avait neutralisé avec une facilité des plus déconcertante. Il avait déjà affronté des chûnins et quelques jônins par le passé et aucun n‘avait réussi à l‘inquiéter. Mais elle, elle appartenait à la véritable élite. Ceux qui comme son père avaient depuis longtemps dépassé le stade de simple shinobi. Ceux qui pouvaient le vaincre et en sortir indemne. Ceux dont il avait toujours eu peur.
Zaku ne comprenait plus rien. Dans son esprit Naruto était l‘incarnation même du faible. Le chien qui aboie mais ne mort jamais, le prétentieux qui se prend pour un ninja parce qu‘il connaît deux techniques. Dans la forêt de la mort, l‘aspirant du Son s‘était persuadé que l‘assurance dont le blond avait fait preuve face à Sasuke n‘était dû qu‘au fait que son statut d‘équipier empêcherait le brun de se retourner contre lui. Mais là, avec une simple phrase, une simple promesse de mort, son sang s‘était glacé. Il l‘avait terrorisé, alors qu‘il ne s‘adressait même pas à lui. Comment ce type pouvait-il lui paraître si puissant à présent ?
Ainsi les choses commençaient à s‘expliquer. D‘après ses renseignements Naruto n‘avait jamais brillé à l‘académie. Puis il était devenu aspirant et avait connu une progression des plus spectaculaire. Cela avait naturellement attiré la curiosité de Kabuto, en particulier parce que les informations concernant le blond, et plus exactement son passé, étaient étonnement bien protégées. Même pour un shinobi tel que lui, passé maître depuis des années dans l‘art de l‘infiltration. En tant qu‘espion au service du légendaire Orochimaru, il avait infiltré Konoha afin d‘enquêter sur le niveau de tous les participants, et il avait reçu l‘ordre de surveiller de prés Sasuke Uchiha.
Aussi avait-il abordé l‘équipe sept dès le début de la première épreuve afin de pouvoir les approcher durant la seconde. Malheureusement pour lui, chaque fois qu‘il s‘apprêtait à retrouver leur trace, ils disparaissaient avec une facilité déconcertante. C‘était pour cette raison qu‘il n‘avait pas abandonné lorsqu‘Hayate, l‘examinateur en charge des éliminatoires, l‘avait proposé. Et ce malgré la présence de son maître dissimulé en tant que jônin en charge de l‘équipe d‘Oto.
Maintenant tout était clair grâce à ses connaissances en médecine et à sa discussion avec le serpent. Il savait que le blond aurait dû, au minimum, être incapable de se battre et de se mouvoir si aisément. Et cela avait été un véritable mystère, mais l‘aura qu‘il avait dégagé ainsi que son comportement ne laissait aucun doute : il était le porteur du démon renard à neuf queues, démon à qui il devait sûrement la vie, et probablement sa progression actuelle.
Si beaucoup trouvaient la réaction du blond incompréhensible pour ceux qui ne le connaissaient pas, ou en totale contradiction avec son caractère pour ceux qui pensaient le connaître, elle était parfaitement logique du point de vue de Shikamaru Nara. Certes, ce dernier était un faignant mais pas un aveugle et encore moins un idiot.
Quand il avait débarqué six ans et demi auparavant, Shikimaru s‘était intéressé à lui. Orphelin de naissance, Naruto avait vécu dans une grande ville du pays du Feu jusqu‘à la fermeture de l‘orphelinat qui l‘avait accueilli. Ses parents étant originaires de Konoha, il avait fini par rejoindre le village. Shikamaru se souvenait qu‘à l‘époque un phénomène bizarre s‘était produit. Le premier jour de son arrivée en classe avait été des plus normal, la plupart des enfants l‘ayant accueilli chaleureusement. Mais dès le lendemain, tous ses camarades l‘évitaient sans qu‘il n‘en comprennent la raison. Shikamaru avait naturellement interrogé son père à ce propos, qui lui avait répondu de trouver par lui-même. Rapidement Naruto s‘était mis à faire des farces pour attirer l‘attention sur lui et sortir de l‘isolement. Malheureusement, loin de régler le problème, cela avait eu pour effet de le cataloguer comme élément perturbateur puis, rapidement, comme cancre lorsqu‘il se mit à sécher les cours parfois pendant des semaines entières.
Au cour de ces années tumultueuse Shikamaru accompagnait parfois le blond dans ses escapades, s‘offrant ainsi des après-midi moins ennuyeuses que d‘ordinaire. Il avait alors remarqué que les adultes, tout comme leurs camarades, n‘appréciaient guère Naruto. Eux semblaient même le haïr. Le blond et lui finissaient en général dans le domaine familiale de son clan où Shikamaru arrivait à l‘entraîner dans une partie de go contre lui ou son père. Il avait dû faire plus de cinq cent parties avec lui en six ans et pas une seule ne l‘avait ennuyée. Son style combatif et surtout créatif l‘avait bien souvent poussé dans ses derniers retranchements. De plus, même s‘il ne l‘avait jamais vaincu, Naruto ne s‘était jamais laissé abattre. Il admirait cet aspect de la personnalité du blond, et si celui-ci avait été un peu plus calme il l‘aurait considéré comme un très bon amis.
Durant ses partie contre son paternelle, l‘Uzumaki montrait une soif de connaissance dont beaucoup ignoraient l‘étendu. Il buvait littéralement toutes ses paroles et lorsqu‘il ne comprenait pas certains concepts, il n‘hésitait jamais à poser des questions bien souvent pertinentes et tout le temps à son image. Sa pensée n‘était pas linéaire, il abordait les problèmes sous des angles peu communs. Pour Shikamaru, Naruto était quelqu‘un d‘intelligent et sa réputation de cancre ne lui allait pas. Rien qu‘en regardant les farces qu‘il mettait au point cela sautait aux yeux. La dernière en date, à savoir ses marionnettes, en étaient la preuve irréfutable.
La réaction du blond, incompréhensible ? Lui qui n‘avait eu de cesse d‘essayer de se faire accepter depuis son arrivée ? Qui voyait la seule fille qui ne l‘ait jamais ignoré ou méprisé et qui, comme lui, cherchait la reconnaissant des autres se faire ainsi écraser ? La seule qui l‘admirait et qui sans doute l‘aimait ? Bien qu‘il semblait que Naruto n‘en ait pas conscience. Oui, sa réaction était excessive mais cela faisait partie de son caractère. L‘unique chose que Shikamaru ne comprenait pas c‘était l‘aura malsaine qu‘il avait dégagé ainsi que la raison pour laquelle les habitants de Konoha le haïssaient. Il aurait bien voulu réfléchir plus longtemps sur le mystère qui entourait Naruto mais c‘était déjà à son tour de combattre.
Sous son masque d‘impassibilité Sasuke se désintéressa du combat qui se déroulait sous ses yeux. Décidément cet examen le malmenait et le perturbait. Mais le pire dans tous cela, c‘était que la plupart de ses réflexions portaient non pas sur les autres concurrents comme on pourrait normalement si attendre mais sur son propre équipier, Naruto. Naruto qui créait, utilisait, subissait et survivait à une technique démentielle. Naruto qui, dans un état proche de la mort, se dressait devant lui comme si de rien n‘était. Naruto qui sortait de nouveaux jutsus plus rapidement qu‘il n‘engloutissait de ramens. Et maintenant il dégageait une puissance anormale. Mais bordel, c‘était lui le génie ! Lui, héritier du clan Uchiha. Lui qui possédait le sharingan. Cette pupille qui permettait d‘assimiler les jutsus juste en les regardant, voir en faisant quelques essais pour les plus complexes. Alors bon Dieu, comment Naruto s‘y prenait-il pour avoir toujours une longueur d‘avance sur lui ? Pourquoi n‘était-il pas à sa place ? Derrière lui ! à le poursuivre pour le rattraper ! Sasuke fit taire ses réflexions et la rage qui l‘habitait. C‘était à présent à Sakura de se battre. Il allait l‘encourager un petit peu, après tout elle aussi était perturbée par Naruto.
La rose fixait son adversaires sous les encouragements de ses amis. Elle essayait de se concentrer sur l‘aspirante de Kusa mais le cœur n‘y était pas. Elle jetait régulièrement des regards vers Sasuke, constatant à chaque fois l‘absence de son deuxième coéquipier et de son maître. Tel un automate elle esquivait et paraît la plupart des assauts de son adversaire, encaissant plus ou moins bien les autres. Son comportement ne passait d‘ailleurs pas inaperçu, si bien que même Ino s‘était tue.
Pourquoi se battait-elle ? Pour devenir ninja de classe moyenne ? Cela ne l‘avait jamais intéressée. Au début tout ce qu‘elle désirait s‘était être une petite fille comme les autres. Qu‘on ne se moque plus de son grand front. Et ce fut grâce à Ino qu‘elle avait réussi à s‘intégrer. Tous les enfants souhaitaient devenir des ninjas, alors naturellement elle avait suivi le mouvement. Puis elle avait rencontré Sasuke Uchiha : un vrai coup de foudre. C‘était après cela qu‘elle avait vraiment voulu devenir ninja afin d‘attirer son attention, mais en vain. Enfin, elle avait intégré l‘équipe sept. Ils formaient un drôle de trio. Avec le temps une amitié s‘était forgée entre eux. Un lien puissant et indescriptible. Certes, Ino restait sa meilleure amie, sa rivale, mais Naruto et Sasuke...
Chûnin, jônin, puissance : des mots vident de sens à ses yeux. Des mots qui sonnaient creux à ses oreilles. Ce qu‘elle voulait réellement s‘était simplement être à leur coté, et les accompagner sur le chemin qu‘ils avaient choisi d‘arpenter.
Sakura fixait son adversaire. Il ne lui restait pas beaucoup de chakra et l‘aspirante de Kusa ne l‘avait pas épargnée. Elle se demanda alors ce qu‘aurait dit le blond en la voyant combattre en ce moment. Il aurait usé ses cordes vocales face à sa piètre performance avant de craquer et de venir lui mettre quelques claques pour qu‘elle se ressaisisse. Et comme d‘habitude l‘Uchiha n‘aurait rien dit mais il l‘aurait totalement approuvé. Cela la fit sourire. Au fond elle savait pourquoi elle se relevait à chaque fois que son adversaire l‘envoyait au tapi. Pourquoi elle n‘avait pas encore abandonné alors qu‘elle n‘essayait même pas de gagner. Naruto et Sasuke voulait devenir chûnin, alors elle allait elle aussi le devenir. Et s‘ils aspiraient à atteindre le rang de ninja supérieur, elle le ferait aussi. Qu‘importe jusqu‘où ils désiraient progresser, elle les suivra sans faillir.
Kakashi avait observé depuis le couloir menant à l‘infirmerie le combat de son élève. Il était très inquiet ces derniers jours. Comme tout le monde à Konoha il avait assisté aux effets de la morsure du blizzard. Et tout comme ses amis en charges d‘une équipe de genins il avait craint le pire. Malheureusement il ne pouvait pas intervenir pour veiller à leur sécurité, contraint d‘attendre dans cette tour centrale qu‘ils réussissent ou que le délais expire. Puis Anko était arrivée blessée quelques heures plus tard. Avec des nouvelles qui lui avaient glacé le sang, confirmant la source de son angoisse : Orochimaru, la légendaire feuille et celui qu‘on considérait comme le pire des déserteurs de Konoha avec Itachi Uchiha, avait attaqué ses élèves. Afin de déposer sa marque sur Sasuke. Pour l‘épouvantail cette seule information suffisait amplement à arrêter l‘examen. Mais l‘Hokage avait refusé car le serpent avait très clairement spécifié que toute intervention déclencherait une guerre avec le village qu‘il avait fondé. De plus, le fait que l‘auteur de la surpuissante technique qu‘ils avaient vu soit l‘équipe sept laissait croire qu‘ils s‘en étaient bien tirés.
Il avait donc obéi à son supérieur et attendu en rongeant son frein et en s‘enfermant dans le silence. à tour de rôle Gai, Asuma et Kurenaï avaient essayé de lui remonter le morale mais ce n‘était qu‘en voyant arriver Shikamaru et ses coéquipier vint-quatre heures avant la fin de l‘examen qu‘il avait commencé à se détendre. Ces derniers leur avaient rapportés dans quel état ils avaient laissé l‘équipe sept — saufs pour deux d‘entre eux et en voie de guérison pour le dernier. Ainsi que le fait qu‘ils possédaient les deux rouleaux nécessaires pour finir l‘épreuve. Une nouvelle qui avait profondément soulagé Kakashi.
Enfin Sakura, Sasuke et Naruto l‘avaient invoqué et, reprenant son air blasé et nonchalant qui lui allait si bien, Kakashi était apparu devant eux et leur avait fait le petit discourt marquant la fin de la seconde épreuve. Profitant de cette occasion pour voir dans quel état ils étaient et surtout pour se rassurer. Malheureusement leur arrivée tardive ne lui avait pas laissé le temps d‘obtenir un débriefing de leur combat contre Orochimaru ni celui d‘examiner le sceau maudit. Toutefois il pouvait de nouveau veiller sur eux et c‘était l‘essentiel.
Les épreuves éliminatoires avaient débuté et Naruto avait fait des siennes, le plongeant dans le doute et perturbant ses équipiers. Aussi, lorsqu‘il avait été amené à l‘infirmerie suite à sa rencontre avec la princesse, Kakashi l‘avait suivi, espérant découvrir quelque chose. Il avait entendu toute la conversation qu‘il avait eu avec Tsunade. Ainsi le blondinet nourrissait sans vraiment s‘en rendre compte des sentiments pour l‘héritière du clan Hyûga. Cette nouvelle le laissait perplexe. D‘un coté c‘était une bonne chose mais de l‘autre, le démon renard semblait profiter de cette situation pour se libérer. Le clan Hyûga ne verrait pas une relation entre Hinata et Naruto d‘un bon œil ou pire, il pourrait tenter de le manipuler pour obtenir l‘héritage du quatrième.
Puis Naruto s‘était confessé à Tsunade et cela avait choque Kakashi. Naruto ne la connaissait absolument pas et pourtant il s‘était ouvert à elle. Il avait versé le premier sang et comme beaucoup de shinobi avant lui, il était en proie au doute et au remord. Dans ce genre de situation c‘était auprès de son maître ou de ses parents que l‘on venait chercher un peu de réconfort. Il apparaissait clairement à Kakashi qu‘il n‘avait jamais eu la confiance du blond mais était-ce dû à sa méfiance ? D‘ailleurs maintenant qu‘il y pensait aucun de ses élèves ne lui avait parlé ou ne serait-ce que mentionné ce qui s‘était passé dans la forêt de la mort. Les événements s‘étaient-ils enchaînés trop rapidement pour qu‘ils aient le temps d‘en discuter ou bien n‘était-il pas un aussi bon maître qu‘il l‘avait espéré ?
Il fut sorti de sa réflexion en entendant Tsunade chanter une berceuse, et même si elle ne lui était pas destinée, elle l‘apaisa tandis qu‘il regardait au loin Sakura, toute aussi perturbée que lui, en train de se laisser faire durant son combat. Puis après une dizaine de minutes elle sembla se reprendre et remporta son duel. Peu de temps après la princesse l‘appela et la conversation qui en résultat se conclut sur un malentendu. Soupirant, il alla chercher Sakura et l‘amena à l‘infirmerie.