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        Dès que Lee fut évacué en compagnie de Tsunade, les organisateurs de l‘examen décidèrent d‘enchaîner directement avec le dernier combat plutôt qu‘attendre que l‘équipe de nettoyage remette un minimum d‘ordre sur la surface de combat.

        Ainsi Tenten, la coéquipière de Lee, descendit dans l‘arène sous les encouragements de son maître qui luttait pour rester et soutenir sa dernière élève alors qu‘il mourrait d‘envie de rejoindre son disciple favori. Toutefois le savoir entre les mains de Tsunade le réconfortait énormément, surtout lorsqu‘il constatait la vitesse avec laquelle elle avait remis Naruto sur pieds.
        Le dernier des aspirants restant était un shinobi de Taki, le seul garçon de son équipe. Kaze no Satsujin, du même âge que Xiaoyu, se dirigea tranquillement vers l‘aire du duel. Aussi grand que Kakashi, Kaze, contrairement à sa coéquipière, portait une tenue bien plus discrète. Cependant son long manteau noir et son chapeau de la même couleur le sortaient du lot des ninjas lambda.Naruto avait l‘impression de voir un clone de Shino dans sa démarche mais c‘était surtout dû au fait que le rabat de son couvre-chef, qui était bien plus grand que la moyenne, cachait en permanence une partie de son visage.

        Les deux duellistes se faisaient face, attendant le signal de l‘examinateur qui répéta pour la dernière fois de cette journée les règles d‘engagement. Puis Tenten passa immédiatement à l‘attaque en lançant plusieurs shurikens. Kaze, qui semblait avoir eu la même intention mais fut moins rapide que l‘adolescente, esquiva les différents projectiles en effectuant diverses roulades jusqu‘à atteindre le couvert d‘un pilier. Caché à la vue de tous il était évident que l‘aspirant de Taki préparait quelque chose mais la jeune femme, bien décidée à en finir le plus rapidement possible, n‘attendit pas que son adversaire daigne lui faire face.
        S‘armant de kunais, la dernière disciple de Gaï franchit un des pilonnes mais au lieu de tirer sa salve, elle se jeta au sol avant d‘enchaîner sur une roulade arrière pour se protéger pendant que quatre détonations retentissaient et que de mini boules de feu partaient depuis la colonne de Kaze jusqu‘à celle de Tenten.

        Dire que toutes les personnes présentes étaient persuadées qu‘après le combat de Lee et Gaara celui-ci ne pourrait pas les surprendre était un euphémisme. Et pourtant Kaze venait de réussir en employant deux revolvers. Le niveau des participants à l‘examen chûnin était exceptionnellement élevé cette année.

— Mais pourquoi l‘arbitre ne disqualifie pas le genin de Taki ! s‘insurgea Ino. Il n‘a pas le droit d‘utiliser des armes à feu !

— Tu te trompes, contredit Asuma. Un ninja peut utiliser tous les types d‘armes qu‘il souhaite, armes à feu comprises.

— Mais alors pourquoi on a jamais appris à les utiliser et pourquoi on a jamais entendu parler de ninja en utilisant jusqu‘à aujourd‘hui ? insista-t-elle.

— Les armes à feu présentent deux avantages, commença à expliquer le jônin. Elles ont une meilleures portée et les balles qu‘elles tirent se déplacent bien plus vite que Lee après l‘ouverture de ses portes. Autant dire que pour esquiver une balle il faut avoir entamé son mouvement avant qu‘elle ne soit tirée. Cependant les revolvers présentes différents inconvénients. Le poids pour commencer. Un seul pistolet pèse autant qu‘une sacoche de shurikens et de kunais. Ensuite les munitions. Une balle tirée ne peut pas être récupérée contrairement à nos armes standards qu‘on peut réutiliser après, voir pendant un combat. Mais surtout ces armes sont extrêmement bruyantes. Lors d‘une mission d‘infiltration, d‘espionnage voir d‘assassinat, elles sont tout sauf discrètes. Au moindre coup elles révèlent immédiatement la position de son utilisateur. C‘est surtout pour cette raison que la majorité des ninja ainsi que les dirigeants des villages cachés désapprouvent l‘utilisation de ces armes.

        L‘effet de surprise passé, ce duel promettait d‘être long et peu intéressant. En effet à chaque fois que Kaze arrêtait de tirer, Tenten lançait quelques kunais ou shurikens puis elle se remettait à couvert derrière un pilier, et le fou de la gâchette recommençait à vider son chargeur. Enfin, de temps en temps, l‘un d‘entre eux changeait de cachette.
        Ce petit manège dura pendant prés d‘un quart d‘heure, et il n‘y avait plus beaucoup de genins qui suivaient réellement le déroulement du duel. Fort heureusement pour certain, Shikamaru avait fait deux remarques qui permirent à ses équipiers et à l‘équipe sept de rester concentrés sur Satsujin. En effet le Nara avait attiré l‘attention de son entourage sur les projectiles tirés par ce dernier. Au lieu de balles de métal, il utilisait des boules de feu. Aucune douille ne tombait de la chambre d‘où elles partaient et surtout, aucun d‘entre eux ne l‘avait vu recharger ne serait qu‘une fois son arme. C‘était un véritable mystère, y compris pour Kakashi, Asuma et Gaï.

— Non ! Je rêve ! s‘exclama Naruto lorsqu‘enfin Kaze rechargea un de ses revolvers.

— Quoi ? Qu‘est-ce que t‘as vu ? interrogea son entourage.

— Attendez ! Si mes yeux ne m‘ont pas trompé, je crois avoir compris le secret de ses armes.

        Kaze sortit alors à découvert et tira simultanément une balle de chaque pistolet de telle sorte que ses balles se percutent juste au niveau du pilier où se cachait Tenten. Lorsqu‘elles se rencontrèrent, elles explosèrent en un nuage de vapeur, obstruant la vision de l‘adolescente.

— Qu‘est-ce qui s‘est passé ? demanda Chôji.

— Je suis pas sûr, répondit Sasuke. Je crois que l‘une des balles était faite d‘eau et non de feu.

— Oui, c‘est ce que j‘ai vu, confirma Gaï.

— Bon, coupa Ino, impatiente. Tu nous expliques ce que tu as compris Naruto !

— Euh, oui ! Si on ne l‘avait pas vu recharger ses armes jusqu‘à maintenant c‘est parce qu‘il le fait depuis le début.

— Comment ça ? interrogea Shikamaru.

— Ses munitions, c‘est son chakra ! Lorsqu‘il a changé de chargeur j‘ai aperçu un sceau dessus.

— Mais bien sûr ! s‘exclama le Nara. Mais pourquoi j‘y ai pas pensé !

— Moi je comprends rien, commenta Chôji en prenant une poignée de chips.

— C‘est simple, expliqua Kakashi. Les chargeurs qu‘il utilise doivent être fait du même métal que les lames de combat de Naruto et d‘Asuma afin qu‘il puisse facilement transmettre son chakra à ses revolvers. Ensuite les sceaux, gravés dessus, doivent changer la nature et la forme de son chakra. Ainsi lorsqu‘il change de chargeur, il ne recharge pas son arme mais il change le type de projectile qu‘il tire.

— Je me demande de combien de types de balle il dispose et comment il peut les combiner ? déclara Naruto qui était tombé en admiration devant le style de Kaze.

        Le temps que Kakashi explique le fonctionnement théorique des armes de l‘aspirant de Taki, ce dernier avait réussi à acculer Tenten, l‘obligeant à déclarer forfait. Ainsi Hayate pu proclamer officiellement la fin de l‘épreuve préliminaire de la troisième phase de l‘examen et demander à ce que les seize qualifiés le rejoignent au pied de l‘estrade devant laquelle ils s‘alignèrent. Puis il leur adressa ses félicitations avant de laisser la parole à Sarutobi. Parmi les finalistes, neuf appartenaient à Konoha, trois à Suna, deux à Taki, un à Ame et un à Oto.

— Comme je vous l‘ai déjà expliqué, commença l‘Hokage, vous allez combattre devant un publique pour cette épreuve. En tant que représentant des forces de vos différents pays, vous vous devez de donner une exhibition digne de ce nom, en vous livrant totalement. Pour ce faire, l‘épreuve débutera dans un mois.

— Pourquoi ce délai, maître ? demanda respectueusement Sakura.

— J‘estime que c‘est un délai convenable pour tout préparer.

— C‘est à dire l‘ancêtre ? interrogea Naruto dont le manque de respect fut aussitôt corrigé par la rose qui lui asséna un coup de poing sur le sommet du crâne.

— Dans un première temps, il nous faut annoncer aux seigneurs des provinces et aux dirigeants de chaque village caché dont des aspirants ont réussi à atteindre ce stade de l‘examen que la phase qualificative s‘est achevée et les convoquer. Ensuite, il faut attendre qu‘ils soient tous rassemblés. Mais c‘est aussi un temps précieux pour votre préparation personnelle.

— Et donc... ? relança l‘Uzumaki qui sentit une nouvelle bosse apparaître à côté de la précédente.

— C‘est le temps pour connaître son adversaire et se connaître soit-même. Vous analyserez les informations que vous avez glanées lors des phases préliminaires et évaluerez vos chances de succès. Jusqu‘à présent, exactement comme en mission, vous affrontiez des adversaires dont vous ne saviez rien. Mais ici, il s‘agit d‘autre chose. Certain d‘entre vous ont dévoilé leurs secrets aux yeux de leurs rivaux. D‘autre ont été grièvement blessé face à des adversaires de grande valeur. C‘est dans un souci d‘équité que nous vous avons imposé ce délai au cours duquel chacun d‘entre vous pourra faire le vide, puis chercher à se dépasser. Bien sûr vous pourrez en profier pour vous reposer ! Sur ce, vous pourrez disposer dans un instant. Mais il reste une dernière formalité à accomplir, chers concurrents.

— Ouais ! Du genre nous dire qu‘elle est cette troisième épreuve. Ce s‘rais pas mal, soupira un certain blond qui s‘en prit encore une.

— Pas d‘affolement, tempéra l‘Hokage qui se retenait de rire face au spectacle que lui offrait Naruto et Sakura. Veuillez tirer un papier de la boîte que tient Anko.

— C‘est moi qui viens à vous, donc attendez votre tour ! ordonna-t-elle en s‘avançant vers un des aspirants.

— Parfait, reprit le veille homme. Vous avez chacun un papier. Lisez le numéro inscrit dessus, en partant de la gauche je vous prie !

— Le dix, déclara Xiaoyu avec enthousiasme.

— Le douze, dit simplement Kaze dont la voix était assez grave, même pour son age.

— Le quatre, lança Neji.

— Le onze, dit Misumi.

— Le quinze, répondit Gaara.

— Le cinq, lut Rözu.

— Le quatorze, enchaîna Temari.

— Le neuf, continua Sakura.

— Le un ! déclara fièrement Naruto comme s‘il avait tiré le meilleur numéro.

— Le six, soupira Sasuke.

— Le huit, répondit Chôji.

— Pff... Galère, le deux.

— Le treize, relut Ino.

— Le trois, lança Kiba accompagné par l‘aboiement d‘Akamaru.

— Le sept, enchaîna Ikki.

— Le seize, termina Zaku.

— Chers concurrents !! apostropha soudainement l‘Hokage. J‘annonce la tenue d‘un tournoi !!

        Ibiki, qui avait noté les différents numéro de tous les aspirants, retourna la feuille contenant l‘ordre des différents combats afin que tous puissent voir contre qui ils allaient tomber. Le premier combat opposerait Shikamaru à Naruto qui était particulièrement heureux d‘ouvrir ce tournoi. Le deuxième confronterait Kiba à Neji, le troisième Rözu à Sasuke, le quatrième Ikki à Chôji, Sakura à Xiaoyu, Misumi contre Kaze, Ino contre Temari et enfin Gaara contre Zaku.

— Profitez de ce temps à votre disposition pour élaborer une stratégie, perfectionner vos techniques ou tous simplement vous reposer. Je ne vous retiens plus, à moins qu‘il y ait des questions...

— Oui, si vous le permettez, demanda Shikamaru. Dans un tournoi, il n‘y a qu‘un seul vainqueur si je ne m‘abuse. Par conséquent, un seul d‘entre nous deviendra un chûnin.

— Non ! répondit l‘hokage. Ce n‘est pas tout à fait ça. Les examinateurs comme le Kazekage, les autres Kage et moi-même, ainsi que les seigneurs des différents pays qui nous demandent des missions vont pouvoir vous évaluer très justement en cette occasion. Ceux qui auront été jugé aptes accéderont au rang de chûnin.

— Si je comprends bien, renchérit Temari, nous avons tous la possibilité de monter en grade ?

— Oui, mais à l‘inverser il est possible qu‘aucun d‘entre vous ne soit jugé digne de ce poste. Plus vous avancerez dans la compétition, plus vous multiplierez vos chances de vous mettre en valeur, compris ? C‘est tout pour aujourd‘hui ! Félicitation !

        Sur ce, les aspirants retournèrent auprès de leur maître. Après s‘être mutuellement encouragé et félicité l‘équipe sept et l‘équipe dix se séparèrent avec la promesse d‘être prêt le jour du tournoi. Après tout ils étaient les seuls à avoir qualifié tous les membres de leur équipe. Maintenant qu‘ils pouvaient enfin se reposer, Kakashi remarqua combien ses élèves étaient épuisés. Durant tous les préliminaires, chacun d‘entre eux avait cherché à faire bonne figure en dissimulant le plus possible sa fatigue. Naruto était bien évidemment le plus en forme des trois, surtout parce qu‘il avait pu profiter d‘une séance de remise en forme par Tsunade. Sasuke par contre ne tenait debout que pas miracle.

— Bien, je vous félicite tous les trois, commença Kakashi. Vous m‘avez réellement impressionné, je suis fière de vous.

— Merci, répondirent-ils sans grande conviction mais avec sincérité.

— Naruto, Sakura, vous pouvez rentrer chez vous vous reposez. Vous avez votre week-end, on reparlera plus tard de votre programme pour le mois à venir. Sasuke, je sais que tu es fatigué mais je ne peux plus repousser ce moment. Il faut qu‘on s‘occupe du sceau maudit d‘Orochimaru.

— Vous saviez ? s‘étonna le brun. Depuis quand ?

— Oui, je l‘ai su quelques heures après qu‘il te l‘ai imposé. Et honnêtement j‘ai bien failli t‘empêcher de voir la fin des qualifications à cause de ça. Surtout lorsque tu as eu recourt une nouvelle fois au sharingan pendant le combat de Lee.

        Sasuke ne dit rien face à ce reproche, plus parce qu‘il était épuise que parce qu‘il reconnaissait avoir pris un risque inutile pour sa vie. Et puis Kakashi prétendait savoir comment régler le problème de cette foutue marque alors s‘il fallait passer par quelques remontrances pour en être libéré, le brun l‘acceptait volontiers.

        Kakashi conduisit son élève dans une arrière salle de la tours où il demanda à Sasuke de s‘asseoir et de se mettre torse nu. Pendant ce temps il traça au sol deux cercles autour de l‘Uchih puis il y planta plusieurs kunais à intervalle régulier. Après cela il s‘entailla une main et utilisa son sang pour écrire diverses formules partant de la marque maudite jusqu‘à l‘extérieur des cercles.

        Lorsqu‘il eut fini, il composa une série de mudras avant de poser une main sur le sceau. Les différentes inscriptions qu‘il avait dessiné se rétractèrent alors pour former un cercle autour de la marque du serpent, le tout en causant une grande souffrance à Sasuke.

— Si la marque tente de se réveiller, le sceau aura la force de la contenir. Seulement ta volonté sera la clé de voûte de sa solidité, Sasuke. Si un jour tu cesses de croire en toi et que ta volonté vacille, rien ne pourra plus retenir le sort d‘Orochimaru.

        Ce fut après cela que Sasuke perdit connaissance. Il avait atteint sa limite. Une voix mielleuse s‘éleva soudain derrière Kakashi, jaillissant des ténèbres :

— Je vois que le fuinjutsu n‘a plus de secret pour toi. Je dois dire que tu as fait du chemin.

— Qui va là ? apostropha Kakashi en se retournant, craignant d‘avoir bien reconnu la personne qui lui parlait.

— Il s‘en est passé du temps, depuis notre dernière rencontre Kakashi.

— Orochimaru !

        L‘entente de son prénom sonna comme une invitation à ses oreilles. Le serpant ne se fit donc pas prier pour sortir de l‘ombre et se délecter de l‘aura apeurer de ce cher Kakashi.

— Je ne voudrais pas être vexant mais je ne suis pas là pour toi plutôt pour le gosse derrière toi.

— Que veux-tu à Sasuke ?

— Tu n‘es pas à plaindre, toi. Tu as atteint ton objectif. Autrefois, tu n‘en possédais pas... Tu sais bien de quoi je parle... Le sharingan dans ton œil gauche ! Moi aussi il me faut le sang des Uchiha.

— Que prépares-tu encore ? interrogea Kakashi en essayant de rester le plus calme possible.

— C‘est moi qui ai créé le village caché du Son. Je crois que tu as saisi, maintenant...

— Toujours tes satanées ambitions...

— Oui, ça n‘a pas changé dans les grandes lignes. Et pour ce faire j‘ai besoin de certains pions.

— Et Sasuke est un de ces pions, c‘est ça ?

— Erreur ! Sasuke est une pièce de choix qu‘il me faut capturer. Ceux qui participaient à l‘examen tout à l‘heure ne sont que des pions à sacrifier.

— J‘en ai assez entendu ! lança Kakashi en faisant apparaître un chidori. Tu as beau être un des trois grands ninjas de Konoha je suis de taille à achever le travail de mes élèves.

— Oui, dit Orochimaru en ricanant. C‘est vrai que tu as fait un remarquable travail avec eux. Je dois bien avouer qu‘ils m‘ont surpris. En particulière le porteur du démon. Sa survie tient vraiment du miracle, si j‘avais su ce qui il était je lui aurais bien offert le même présent qu‘à Sasuke.

— Tu ne crois tout de même pas que je vais te laisser faire ! vociféra Kakashi.

— Rassures-toi, il est doué. Je le reconnais mais je connais bien les personnes dans son genre, il prend les choses bien trop à la légère. C‘est ce qui aurait pu lui coûter sa place durant les qualifications et c‘est ce qui lui aurait coûter la vie dans la forêt de la mort sans son hôte. Et puis, même s‘il a des dispositions intéressantes, elles ne sont en rien comparables à Sasuke. Lui, s‘est un véritable génie comme il n‘en apparaît que tous les milles ans ! lança-t-il en s‘avançant vers Kakashi.

— Pas un pas de plus ! tonna Kakashi avec férocité.

— Mon pauvre Kakashi, tes paroles et tes actes sont vains, railla le serpent.

— Quoi ?

— Le sceau que tu as apposé ne sera d‘aucune utilité. Saisis-tu ? Il est assoiffé de vengeance et pour atteindre son but son cœur se noircit. Son profil est vraiment intéressant.

— Tu penses pouvoir en tirer profit mais Sasuke n‘est pas...

— Il viendra à moi, déclara-t-il en tournant les talons pour s‘en aller. C‘est inéluctable ! Il voudra s‘abreuver de mon pouvoir ! Tu parlais de me vaincre non ? Tu veux essayer ? T‘en crois-tu réellement capable ?

        Orochimaru jeta alors un dernier coup d‘œil à Kakashi avant de disparaître. Cela produisit sur le jônin le même effet que sur Sasuke et Sakura dans la forêt de la mort. Réalisant combien il se fourvoyait d‘avoir pensé pouvoir le battre, Kakashi prit son élève dans ses bras pour le déposer à l‘hôpital avant d‘aller présenter son rapport à l‘Hokage.

        Sakura et Naruto marchaient côte à côte dans les ruelles de Konaha faiblement éclairées par les lampadaires. Les combats ayant commencé en début de soirée et s‘étant montrés long pour la plupart, les rues étaient totalement désertes. Cela avait surpris les deux aspirants lorsqu‘ils étaient sortis du tunnel qui reliait Konoha à la tour centrale de la zone quarante quatre, parce que : ils avaient perdu toute notion du temps tellement ils étaient concentrés sur les différents duels.

        Bien trop épuisés et préoccupés pour discuter, ce fut en silence qu‘ils rentrèrent chez eux. Ils avaient pénétré dans la forêt de la mort en tant qu‘équipe fière et forte et ils en ressortaient ébranlés, perturbés et fatigués. Chacun d‘entre eux avaient besoin de prendre un peu de distance pour faire le point et se ressourcer.

        Sur un simple "bonne nuit", ils se séparèrent. Quand Naruto arriva enfin chez lui, il alla directement prendre une douche. Il aimait la sensation de l‘eau ruisselant sur sa peau : ça l‘apaisait énormément. Il plaqua alors son dos contre une des parois avant de se laisser choir en fermant les yeux.

— Tu sais Naruto, l‘interpella une grande personne avec douceur. Tu n‘es pas obligé d‘y aller.

— Je sais, répondit-il en souriant naïvement.

— Nous pouvons parfaitement trouver une autre solution pour amener Konoha à faire ce que nous voulons.

— Non, c‘est bon j‘y arriverai...

— J‘y arriverai... J‘y arriverai... répétait Naruto en sanglotant sous sa douche, assit en position fœtal, le cœur bien trop lourd pour un adolescent de douze ans.